苯酚及其衍生物属于芳香族化合物，是一种重要的化工原料，主要应用于炼油、炼焦、造纸、橡胶、农业或医药合成等行业，是常见的具有高毒性并且难降解的有机物，成为工业废水中重要的污染物。含酚废水主要来自石油化工厂、树脂厂、塑料厂、合成纤维厂、炼油厂和焦化厂等化工企业。它是水体的重要污染物之一。由于工业门类、产品种类和工艺条件不同，其废水组成及含酚浓度差别较大，一般分为酸性、碱性、中性含酚废水和挥发、非挥发性含酚废水。
    目前，含酚废水处理方法主要分为物理法、化学法、生化法以及电化学法。物理法包括萃取法、吸附法、精馏法、盐析法、超声降解法、离子交换法等；化学法有化学氧化法、湿式空气氧化法、超临界氧化法、缩聚法、焚烧法、催化氧化法以及光催化氧化法等；生物法有活性污泥法、生物膜法、流化床法、接触氧化法、厌氧法等；电化学法包括电氧化法、闪电解法、湿式电氧化法、电凝聚气浮法以及三维电极电化学法等。
    含酚废水成分复杂，没有一个经济有效的方法能将所有的问题都解决。目前，多种方法联合处理含酚废水的工艺比较普遍，这是因为化学方法比较适用于高浓度含酚废水，而生物方法比较适用于中低浓度含酚废水，使用化学方法将高浓度含酚废水处理成低浓度含酚废水，再用生物方法处理，既节省了投资，又能降低处理成本，是比较经济的方法。因此，企业制定含酚废水处理方案时，既要考虑技术方案的可行性，又要考虑方案的经济性，还要考虑方案能否最大限度地保护环境和不产生二次污染。